Una buona notizia per gli appassionanti del cioccolato, soprattutto ora che Pasqua e le uova di cioccolato si stanno avvicinando. Il cacao, infatti, sembra proteggere il cuore e i vasi sanguigni dagli effetti dello stress. Lo stress, sul lungo periodo, potrebbe portare ad un deterioramento della funzione endoteliale, che è il rivestimento dei vasi sanguigni e del cuore, e ad un rischio maggiore di problemi cardiovascolari. Questo è quanto emerge da una recentissima ricerca scientifica pubblicata sulla rivista Nutrients da parte di un team inglese dell'Università di Birmingham (Baynham et al, Nutrients, 2021).
Stress e cuore
Lo stress mentale è uno dei problemi della nostra società. Anche in persone giovani e sane questo stress causa alterazioni, temporanee, nel sistema cardiovascolare con un aumento della pressione sanguigna e del battito del cuore. Non solo, è stato osservato che anche dopo un'ora e mezza da quando il momento di stress è passato si possono avere conseguenze, sempre transitorie, come il temporaneo declino della funzione dell'endotelio. E questo accade sia a persone giovani che meno giovani, in salute o con problemi come la sindrome metabolica. Ma lo stress può anche causare una riduzione della dilatazione flusso mediata, che è la dilatazione dell'arteria in seguito ad un aumento nella velocità del flusso sanguigno all'interno del vaso stesso. La dilatazione flusso mediata è considerata un importante indicatore della salute dell'endotelio e della capacità del sistema cardiovascolare di adattarsi a nuove situazioni. Una riduzione dell'1% nella dilatazione flusso mediata è connessa, sul lungo termine, ad un aumento del 13% del rischio di sviluppare malattie cardiovascolari. Ecco perché gli scienziati si sono chiesti cosa sia possibile fare per contrastare i danni dello stress.
Come la dieta può contrastare gli effetti dello stress sul cuore
Grazie a ricerche precedenti si sa che esercizio fisico e una dieta ricca di frutta, verdura e alimenti che contengono antiossidanti sono un aiuto a ridurre la pressione sanguigna durante lo stress e il rischio di infarto e malattie. Il cacao risulta un alimento particolarmente ricco di antiossidanti chiamati flavonoidi.
L'esperimento
Ecco perché gli scienziati hanno reclutato 30 persone, tutte giovani sotto i 45 anni, per valutare gli effetti del cacao sulla salute del cuore e dei vasi sanguigni in seguito a uno stress mentale. I partecipanti allo studio sono stati divisi in due gruppi. Al primo gruppo è stato chiesto di assumere una bevanda preparata con 8 grammi di cacao dissolti in 300 ml di acqua un'ora e mezzo prima di essere sottoposti a un test di 8 minuti per indurre lo stress mentale. Al secondo gruppo invece è stata servita una bevanda preparata con cacao lavorato in modo da privarlo quasi del tutto dei flavonoidi. Prima, durante e dopo il test i volontari sono stati sottoposti a misurazioni di pressione sanguigna, funzione cardiaca ed endoteliale. Quello che è emerso è che in entrambi i gruppi lo stress ha causato un temporaneo declino nella funzione endoteliale. Tuttavia, nel gruppo che aveva assunto il cacao non lavorato e con la quantità massima di flavonoidi il declino è stato significativamente inferiore. Non solo, il cacao ricco di flavonoidi ha anche determinato un aumento del flusso sanguigno periferico. Quindi, il cacao è in grado di contrastare i danni dello stress sul sistema cardiovascolare.
Studi futuri
Nell'esperimento il cacao è stato in grado di proteggere la funzione endoteliale. Tuttavia, non si sono osservate differenze nella pressione sanguigna. Infatti, un aumento è stato rilevato in entrambi i gruppi in seguito allo stress. È probabile che un consumo quotidiano di cacao possa contrastare anche questo rialzo di pressione ma questo è materiale per un prossimo esperimento, come indicato dagli stessi autori dello studio.
